Né en Palestine sous le mandat britannique, Yasser Arafat suit une formation d'ingénieur au Caire. Il fonde en 1959 le Fath, mouvement nationaliste, qui fusionne avec d'autres organes en 1964 dans l'Organisation pour la Libération de la Palestine. Les enjeux en sont clairs : interpeller les instances internationales sur la cause palestinienne et fonder un Etat laïc et démocratique. En 1974, Arafat est invité par l'ONU pour une session spéciale. Mais les méthodes terroristes de l'OLP la décrédibilise, d'autant plus qu'elle est successivement chassée de Jordanie (lors du 'septembre noir') et du Liban où elle a indirectement déclenché une guerre civile. L'OLP migre alors vers Tunis ; Arafat renonce à la lutte armée et reconnaît l'Etat d'Israël. En 1993, il signe des accords avec Shimon Peres et Yitzhak Rabin (qui leur valent à tous les trois le Nobel de la paix), mais l'assassinat de Rabin stoppe le processus de pacification. Arafat est toujours président de l'OLP. Toutefois la dissidence armée du Hamas fragilise sa position qu'il s'efforce de maintenir par des méthodes autoritaires.
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